《廊桥遗梦》向我们描述了一段柏拉图式的经典爱情，再现了一段真挚的情感纠葛，是一部社会化和本地化思维很强的力作，
《廊桥遗梦》之所以让人震惊，大概是它提出了爱情的本质问题之一——人们对于性愛的态度。在影片里，冲动而浪漫的性愛对传统观念进行了激烈的冲击，然而女主人公最终还是放弃了这段爱情，甘于在日后的平淡生活中靠回味来回忆这次情爱，这一切仿佛道出了人们生活中的真谛：爱情不管怎样，都是有责任和义务的，每个人都不可能在爱情中自私地只为了自己；生活本来就是平凡的，所有的亮色和亮点不过是其中的点缀，是可望而不可及的。
——佚 名
卡洛琳和迈克是姐弟俩，他们目前的婚姻生活很糟糕，都面临着家庭离异的困扰。正当他们不知何去何从时，突然收到了消息——母亲弗朗西斯卡去世了，两个人急急忙忙赶回了童年时生活的乡村。
在收拾母亲的遗物时，他们发现了母亲给他们留下的一封长信，深埋在她心底的一段感情秘密让姐弟俩震惊万分……
那是１９６５年的一天，农夫理查德带着一对儿女卡洛琳和迈克去了集市参加农业博览会，妻子弗朗西斯卡独自留在家中，她有了４天完全属于自己的时光。
罗伯特·金凯是《国家地理》杂志的摄影师，他终日驾着一辆旧车浪迹天涯，他来到了弗朗西斯卡所住的乡村要拍摄爱荷华州麦迪逊郡的遮篷桥即廊桥，他请弗朗西斯卡带路，于是，他们相识了。在闲聊中，两人互相讲起了自己的婚姻和家庭：罗伯特与前妻离异，而弗朗西斯卡伴着丈夫和一儿一女过着单调而清寂的乡村生活，缺乏激|情，整日浑浑噩噩……两颗寂寞的心仿佛找到了依靠，他们在弗朗西斯卡的家中共 进晚餐，在轻柔的音乐舞曲中，他们情不自禁地相拥共舞，最后一起走进了卧室……在这短暂的４天中，他们有了一段刻骨铭心的爱情。
罗伯特要再次出发了，他要弗朗西斯卡和他一起走，然而弗朗西斯卡却不愿因为自己而使整个家庭陷入不完整的境地，同时她也不愿放弃对家庭的责任，两人只好痛苦地分手了。
罗伯特走后，弗朗西斯卡把这段爱情深深地埋在心底，从未对任何人说过。在１９８２年３月，弗朗西斯卡得知了罗伯特的死讯。１９８９年，弗朗西斯卡也过世了，她在遗嘱中要求子女们将她的骨灰撒在麦迪逊桥畔。卡洛琳和迈克都被母亲的感情故事和对家庭的责任心所感动，他们同情并理解自己的母亲。同时，他们也开始珍视各自目前的家庭，放弃了草率离婚的打算。
小说《廊桥遗梦》节选
“（弗朗西斯卡）我对你感情太深，没有力气抗拒。尽管我说了那么多关于不该剥夺你以大路为家的自由 的话，我还是会跟你走，只是为了我自私的需要，我要你。
“不过，求你别让我这么做，别让我放弃我的责任。我不能，不能因此而毕生为这件事所缠绕。如果现在我这样做了，这思想负担会使我变成另外一个人，不再是你所爱的那个女人。”
罗伯特·金凯沉默不语。他知道她说的关于大路、责任以及那负疚感会改变她是什么意思，他多少知道她是对的。他望着窗外，内心进行着激烈的斗争，拼命去理解她的感情。他哭了。
随后他们两个长时间地抱在一起。他在她的耳边说“我只有一件事要说，就这一件事，我以后再也不会对任何人说，我要你记住在一个充满混沌不清的宇宙中，这样明确的事只能出现一次，不论你活几生几世，以后永不会出现。”
他们那天夜里——星期四夜里——又做十爱，在一起躺着互相抚摸，悄悄耳语，直到日出很久。然后弗朗西斯卡睡了一会儿，等她醒来时已是红日高照，而且已经很热。她听见哈里的一扇门嘎嘎作响，就披衣起床 。
牛仔已经穿扎停当，准备上马了。“我该走了。”
她点点头，开始哭起来。她看见他眼中有泪，但是他一直保持着他特有的微笑。
